海水大循環 [general circulation of sea water] 地球規模の海水の運動をいう．地球表面積の70％を占める海洋は，大陸によって，太平洋，大西洋，インド洋，南極海，北極海などに分離されているため，それぞれの海域でほとんど閉じた循環，すなわち環流(gyre)が形成されている．しかし，分離が不完全であるため，各大洋間で海水の交換が生じる．海水大循環は，海面を吹く風の水平応力が原因で生じる風成循環(wind-driven circulation)と海面からの冷却が原因で生じる熱塩循環(thermohaline circulation)が組み合わさったものであるが，循環の構造が3次元的なので2つの原因を分離することはむずかしい．高緯度の海洋を除いて，水深500〜1000mの深さに水温が急変する層があり，主水温躍層とよばれる(→水温躍層)．これより上層の海流系(水平方向の循環流)はおもに海上の風系に支配される．これより深い層の海流系については調査が不十分であるが，おそらく熱塩循環が主要な動力源になっていると思われる． 　風成循環の構造は次のように考えられている．水面に吹く風は海面付近に*エクマン流(吹送流)を形成する．エクマン流の収束，発散によって，海水内部(エクマン流よりも下側)に弱い鉛直流が作られ，*ポテンシャル渦度の保存則にしたがって環流が形成される．環流は球面の一部を覆っているために，ベータ効果(→コリオリ力)とよばれる特殊な力学的作用がはたらき，環流の西側に強い海流が生じる(北太平洋の黒潮，北大西洋の湾流など)．また，コリオリ力の作用で，環流の東側に*湧昇(沿岸湧昇)が生じ，好漁場を形成する．熱塩循環の構造は次のように考えられている．南極海の一部とグリーンランド沖で作られた低温の海水が深海に沈降し，大陸の縁に沿って世界中にひろがっていく．この沈降流を補償するため，世界中の海域でごく弱い上昇流(1cm/日程度)が形成されている． ⇒海流．